제주자치도가 제주국제공항의 국제선 하늘길을 넓히기 위해 9억원 규모의 항공사 재정지원 사업을 본격 가동했다. 이번 사업은 국적사뿐 아니라 조례 개정으로 외항사까지 지원 대상을 확대했고 예산은 전년 5억5천만원에서 9억원으로 63% 늘어났다. 지원 방식은 새 노선 또는 증편 항공사가 6개월 이상 정규 운항한 뒤 탑승률 80% 미만 구간의 손실을 사후 보전해 초기 수요 불안정의 위험을 줄이는 구조다. 초기 손실 보전을 통해 항공사의 진입 장벽을 낮추겠다는 의도지만 실효성은 운항 실적과 수요 회복 속도에 달려 있다.

특히 아세안 10개국과 4천킬로미터 이상 장거리 노선에는 최대 3억원의 추가 인센티브를 배정해 전략적 노선 유치를 노리고 있다. 신청 기간은 오는 31일까지이며 선정 뒤 실제 운항 실적을 검증해 지원금을 지급하는 방식으로 작년 동절기부터 올해 하절기까지 스케줄을 포함한다. 이 같은 승부수는 지난해 외국인 관광객의 83%가 중화권에 편중된 제주 국제선 구조를 다변화하려는 대응책이기도 하다. 그러나 수급의 불확실성과 외항사 유치의 행정·운영 비용을 계산하면 단기 성과만으로 노선 포트폴리오가 빠르게 바뀔지는 의문이다.

한편 제주항공은 지방재정에 기여한 공로로 유공 납세자 표창을 받으면서 지역사회와의 연계성을 다시 확인했다. 회사 측은 항공기 정치장 등록과 재산세 납부, 노선 확대를 통한 방문객 유치로 지역 경제에 보탬이 됐다고 설명한다. 실제 제주항공은 김포 노선을 하계에 하루 4회 늘려 하루 최대 왕복 26회를 운영하며 국내선 수요 회복에 발맞추고 있다. 복지 차원의 4·3 할인 제도 이용객이 누적 10만7천여명에 이르는 점은 브랜드 신뢰와 지역 공헌의 실물 지표로 볼 수 있다.

중장기적으로는 토프모빌리티처럼 전기비행기 인증과 UAM 관련 스타트업의 성과가 항공 수요와 서비스 모델을 바꿀 가능성이 크다. 그 흐름은 제주항공 같은 기존 저비용항공사에겐 도전이자 기회인데, 노선 다변화와 새 모빌리티 결합을 통해 부가 수익을 창출할 수 있다. 투자 관점에서는 중국 의존 탈피와 국제선 포트폴리오 개선이 실적의 불확실성을 낮추는 요인이지만 초기 지원금의 한시성과 경쟁 심화는 리스크로 남는다. 결국 항공사의 영업력과 지방의 정책 실행 능력, 그리고 기술 혁신의 속도가 동시에 맞아떨어질 때 제주항공의 주가와 실물 성과가 본격적인 전환을 맞이할 것이다.