지난 22일 조광피혁의 2대 주주인 박영옥 스마트인컴 대표가 조광피혁 이사회를 향해 공개 주주서한을 발송했다. 서한은 기업가치 정상화와 주주가치 제고를 위해 선제적 자사주 소각과 투명한 자본 배치 계획 수립을 촉구하는 내용을 담았다. 박 대표는 폐쇄적 경영 행태를 문제 삼으며 자사주 46.57퍼센트 보유 구조를 기형적이라고 평가하고 변화를 요구했다. 요구에는 상반기 내 자사주 50퍼센트 즉시 소각과 잔여 순차 소각, 주주환원 로드맵 공표, 이사회 독립성 강화 등이 포함됐다.

조광피혁의 재무 구조도 서한의 근거로 제시됐다. 공시에 따르면 지난해 3분기 말 기준 자산총계는 약 6418억 원인데 실제 피혁 제조에 쓰이는 유형자산은 177억 원으로 전체의 2.8퍼센트에 불과하다. 반면 비영업용 투자자산은 5855억 원으로 전체의 91.2퍼센트를 차지하며 버크셔해서웨이 지분 3024억 원과 애플 투자 1142억 원이 대표적이다. 이와 함께 막대한 이익잉여금을 보유하고도 최근 3년간 배당을 실시하지 않은 점은 주주 환원 관점에서 비판의 핵심으로 지목됐다.

박 대표는 이사회에 2026년 정기 주주총회 이전까지 단계적 자사주 소각과 주주환원 계획 공개, 이사회 독립성 강화를 요구했다. 구체적으로 상반기 내 보유 자사주 50퍼센트를 즉시 소각하고 잔여 물량을 순차 소각할 것을 요청했으며 당기순이익의 최소 30퍼센트 이상을 주주환원에 활용하는 로드맵을 제시하라고 주문했다. 이사회의 공식 답변 기한은 2월 15일로 제시됐고 요구가 받아들여지지 않을 경우 모든 법적 행정적 수단을 동원해 주주권을 행사하겠다는 입장을 밝혔다. 이번 공개서한은 소액주주와 장기 투자자에게도 회사의 자본 배분 정책을 재검토할 계기를 제공할 가능성이 크다.

한편 국내에서는 자사주 소각을 의무화하는 3차 상법 개정안 통과가 임박하면서 기업들의 자사주 정책을 둘러싼 구조적 변화가 가속화되고 있다. 상법 개정안은 취득한 자사주를 일정 기한 내 소각하도록 규정하는 내용을 골자로 하고 있어 자발적 소각 움직임에 법적 압력이 더해질 전망이다. 이미 2025년 한 해 소각된 자기주식은 4억1500만주로 전년 대비 110.66퍼센트 증가했고 같은 기간 소각 금액은 13조9000억 원에서 21조4000억 원으로 크게 늘었다. 이 결과 지난해와 올해 초에는 상장사 전체 자사주 수가 줄어드는 현상이 관측되며 시장에서는 자사주 디플레이션이라는 용어까지 등장했다.

자사주 보유 비중이 높은 기업들은 법 개정과 맞물려 처분 방식과 지배구조 조정 사이에서 선택의 갈림길에 놓이게 된다. 조광피혁처럼 발행주식의 약 46.57퍼센트를 자사주로 보유한 기업은 소각을 통해 주주환원을 강화할 수 있지만 동시에 경영권 방어 장치가 약화될 수 있다. 실제 시장은 민감하게 반응해 최근 거래일에 조광피혁 주가는 상승률 상위 종목 가운데 하나로 7.78퍼센트 뛰었다는 점은 투자자의 관심이 즉각적으로 반영된 사례다. 자사주 소각이 실질적 기업가치 개선으로 이어질지 아니면 단기적 주가 부양 수단으로 그칠지는 무엇을 기준으로 판단해야 할까

향후 관전 포인트는 이사회가 제시할 자본 배치 계획의 구체성, 배당과 자사주 소각 사이의 균형, 그리고 이사의 독립성 강화 여부다. 투자자는 EPS와 ROE 변동, 잔여현금흐름의 활용계획, 회사가 공개할 주주환원 로드맵을 통해 실효성을 가늠해야 한다. 법 개정으로 소각 압력이 높아지는 만큼 조광피혁의 이사회 답변과 공시 행보는 같은 업계의 다른 고자사주 기업들에게도 선례로 작용할 가능성이 크다. 그간의 재무 구성을 보면 제조 본업보다 투자자산 비중이 높다는 점이 장기 성장성 평가의 핵심 변수가 될 것이다