금융당국의 동전주 퇴출 발표 이후 중소형주들이 주식병합으로 속속 대응하고 있다. 2월 한 달에만 17곳이 병합을 공시했고 그 명단에는 인콘도 포함돼 있다. 주식병합은 유통 주식 수를 줄여 단기간에 주당 가격을 끌어올리는 기술적 수단일 뿐 기업의 실적이나 현금흐름을 바꾸지 않는다. 그러나 시장은 이 조치를 상장 유지 의지로 받아들이며 매수세가 몰리고 있어 변동성이 커졌다.

새 규정은 7월부터 적용돼 주가가 30거래일 연속 1000원을 밑돌면 관리종목으로 지정되고 이후 90일 동안 일정 기준을 충족하지 못하면 상장폐지에 이를 수 있다. 미국 나스닥의 규정을 참조한 것으로 동전주가 조작의 대상이 되기 쉽다는 판단이 배경이다. 거래소는 시뮬레이션을 통해 코스닥에서 18개에서 최대 135개까지 기준에 해당할 수 있다고 전망했다. 상장 유지가 시급해진 기업들은 병합 카드를 먼저 선택하는 양상이다.

주식병합은 예컨대 10주를 1주로 합쳐 액면가를 올리고 주가를 명목상 높이는 방식으로 작동한다. 주식 수는 줄어들지만 기업가치는 변하지 않아 기존 주주 보유 지분의 총 가치는 이론상 유지된다. 문제는 유통 물량이 급감하면서 호재성 매수로 단기 급등이 연출될 수 있고, 이후 이익 실현 매물이 나오면 급락으로 이어질 수 있다는 점이다. 인콘처럼 병합 공시 후 대규모 거래가 발생한 종목에서는 당일 10%대에서 20%대에 이르는 등락이 관찰됐다.

실제 이번 달 병합을 공시한 기업들 가운데 일부는 공시 다음 날 상한가를 기록하거나 장중 10% 이상 급등하는 사례가 잇따랐다. 케스피온은 한때 615원까지 오른 뒤 448원으로 급락하는 등 하루에도 큰 폭의 재평가가 일어났다. 인콘은 2000만주 안팎의 거래량을 동반하며 급등세에 동참했는데 이는 유통 주식 축소와 기대심리의 결합 결과로 분석된다. 단기 트레이딩 관점에서는 병합 기대에 따른 빠른 수익과 손실이 동시에 발생할 수 있다.

감독 당국은 병합로 인한 꼼수를 막기 위해 병합 후에도 액면가를 밑돌면 상장폐지 대상에 포함시키는 장치를 마련했다. 예컨대 병합으로 명목상 주가가 올라가더라도 실질적으로 액면가를 회복하지 못하면 규제의 사각지대가 아니다. 시장 분석을 보면 동전주 가운데 병합 이후에도 액면가를 넘기기 어려운 종목이 적지 않다. 따라서 병합 결정 자체가 상장 안전을 보장하지 않는다는 점을 투자자는 명확히 이해해야 한다.

투자자는 몇 가지 점을 점검해야 한다. 병합 비율과 병합 후 예상 유통 물량, 최근 실적과 현금흐름, 최대주주와 기관의 보유 비중을 확인하면 위험을 가늠할 수 있다. 또한 병합 뉴스에 따른 과열 구간에서는 유동성 부족으로 매도 타이밍을 잡기 어려울 수 있다는 점을 염두에 둬야 한다. 단기적인 가격 급등이 기업 펀더멘털의 개선을 뜻하지 않는다면 과도한 베팅은 큰 손실로 이어질 가능성이 크다.

규제 강화로 인한 주식병합의 물결은 한동안 이어질 전망이며 인콘 사례는 그 경계에 서 있다. 병합은 상장유지를 위한 시간을 벌어줄 뿐 근본 처방이 되지 못한다는 사실을 시장 참여자들은 기억해야 한다. 따라서 투자 판단은 공시의 문구와 수치, 유통 구조 변화를 중심으로 냉정히 내려야 한다.